金本位制是以黄金为本位币的货币制度。其主要形式有金币本位制、金块本位制和金汇兑本位制。金币本位制是最典型的形式，狭义来说，金币本位制就是金本位制。而金块本位制和金汇兑本位制是在金本位制的稳定性因素受到破坏后出现的两种不健全的金本位制。这两种制度下，虽然都规定以黄金为货币本位，但只规定货币单位的含金量，而不铸造金币，实行银行券流通。
金币本位制是一种稳定的货币制度，促进了各国商品的生产发展和国际贸易的扩展，由于汇率稳定，也有利于世界贸易的进行，但同时也限制了货币政策应付国内均衡目标的能力。
以黄金来规定所发行的货币代表的价值，每一货币单位都有法定的含金量，各国货币按其所含黄金的重量形成一定的比价关系。因金本位制具有自由铸造、自由兑换、自由输入输出等特点，随着它的形成，黄金成为商品交换过程的媒介，黄金的货币属性也达到高峰。
金本位制盛行于19世纪中期，通行了大约100年，1816年英国政府发行流通性金币标示着金本位制度的开端。1823年银行券与金币相互兑换，取消对金币熔化及金条输出限制，金币本位制开始真正实行。 随着主要资本主义国家之间矛盾的发展，绝大部分黄金为少数强国占有，削弱了其他国家货币制度的基本。第一次世界大战爆发后，各国开始停止银行券兑换黄金并禁止黄金输出。而战争期间自由浮动的汇率制度，也导致国际货币体系的稳定性不复存在，金币本位制开始走向结束。第一次世界大战结束后，资本主义世界出现了一个相对稳定的时期，金块本位制和金汇兑本位制开始萌芽，而这种不完全的金本位制，在世界性经济大危机的冲击与美元危机的影响，最终也全线崩溃。
导致金本位制崩溃的主要原因，其一是黄金不能满足日益增加的商品流通需要，其二是各国黄金存量分配不平衡。其三是第一次世界大战爆发后，黄金被停止自由输出和银行券兑现，参战国将其集中用于购买军火。金本位制的消失，引起汇价的剧烈波动，对世界汇率制度产生了极大的冲击。也为各国普遍货币贬值、推行通货膨胀政策打开了方便之门。
