西方经济学家对于通货膨胀的定义一直存在争议，但大体上可以分为两类：物价派和货币派。
货币派认为通货膨胀是物价的普通上升，而且这种上升是由于货币过度供应引起的。而物价派则认为应该以一般物价水平或总价格水平的上升来定义通货膨胀。其主要分歧在于引起物价上升原因的解释。
通常定义通货膨胀是一般物价水平的持续上涨。通常从两个方面来理解这一定义：
1、通货膨胀不是指一次性或短期的一般价格水平的上涨，而是持续上涨。
2、通货膨胀不是指个别商品价格或某个行业商品价格的上升。而是价格的总水平。
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