美元指数每周7天，每天24小时地被计算。美元指数是参照1973年3月六种货币对美元汇率变化的几何平均加权值来计算的，以100.00为基准来衡量其价值。105.50的报价是指从1973年3月以来，其价值上升了5.50%。
1973年3月被选作参照点是因为当时是外汇市场转折的历史性时刻。从那时主要贸易国容许本国货币自由地与另一国货币进行浮动报价。该协定是在华盛顿的史密斯索尼安学院(SmithsonianInstitution)达成的，象征着自由贸易理论家的胜利。史密斯索尼安协议（Smithsonianagreement）代替了大约25年前的在新汉普郡（NewHampshire）布雷顿森林（BrettonWoods）达成的并不成功的固定汇率体制。
当前的美元指数水准反映了美元相对于1973年基准点的平均值。到现在目前为止，美元指数曾高涨过165个点，也低至过80点以下。该变化特性被广泛地在数量和变化率上同期货股票指数作比较。
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